污泥不同于其它的固体废物，在于它具有以下几个主要特征：

• 含水率高，多达70％以上，这部分水份难以焚烧，运输成本高，堆放占地面积大，直接填埋则会使填埋场提前报废。

• 微生物、病原体含量高，不加处理，直接施用或弃置，可能会污染食物链。

• 恶臭污染环境，同时向大气排放温室气体（是二氧化碳的20倍）。

• 超细粉末，在热干化和处理过程中存在较大的危险。

• 含有重金属，如果不加控制施用，可能污染土地，造成不可逆的耕地退化；

目前污泥的危害还鲜为人知，常常被非法取用，造成土地的重金属积累超标、土地板结，人类居住环境和食物被无意中污染和破坏。

欧共体将污水厂和自来水厂污泥划为“特殊垃圾”(不是“危险垃圾”)，必须具有资格的企业按照规定的程序进行妥善处理，不得弃置。